Lever et coucher du soleil à l'équateur

Si vous viviez exactement sur l'équateur, votre lever et votre coucher de soleil auraient lieu presque à la même heure en janvier qu'en juillet. Pas de longues soirées d'été, pas d'après-midis d'hiver sombres, seulement le même rythme régulier, jour après jour, toute l'année.

Partout ailleurs sur Terre, la durée du jour oscille au gré des saisons. L'équateur est le seul endroit où elle ne bouge presque pas. Voici ce qui le rend si particulier.

Pourquoi le jour dure toujours environ 12 heures

Pendant que la Terre tourne autour du Soleil, son axe reste incliné d'environ 23,5 degrés. C'est cette inclinaison qui donne ses saisons à la majeure partie de la planète : pendant la moitié de l'année, votre hémisphère penche vers le Soleil et connaît de longues journées, et pendant l'autre moitié, il s'en éloigne et connaît des journées courtes.

L'équateur se trouve exactement à mi-chemin entre les deux pôles, il ne penche donc jamais fortement d'un côté ou de l'autre. Où que la Terre se trouve sur son orbite, la course quotidienne du Soleil est partagée presque également par l'horizon, à peu près moitié au-dessus, moitié en dessous. Le résultat est une journée qui dure près de 12 heures chaque jour de l'année.

Ce ne sont pourtant pas exactement 12 heures. En raison de la réfraction de la lumière dans l'atmosphère et du fait que le « lever du soleil » se mesure à partir du bord supérieur du Soleil et non de son centre, la journée à l'équateur est en réalité un peu plus longue, environ 12 heures et 7 minutes, toute l'année. Chaque endroit sur Terre gagne quelques minutes de lumière supplémentaires pour la même raison, mais à l'équateur, c'est l'une des seules choses qui changent.

Le Soleil se lève et se couche à la verticale

Près des pôles, le Soleil effleure l'horizon selon un angle très faible et glisse de côté à son lever et à son coucher. À l'équateur, c'est l'inverse : le Soleil monte presque à la verticale depuis l'horizon le matin et descend à la verticale le soir, à un angle proche de l'angle droit.

Cette trajectoire verticale a une conséquence surprenante et très visible une fois la nuit tombée.

Le crépuscule le plus court de la Terre

Comme le Soleil plonge à la verticale au lieu de longer l'horizon, il traverse rapidement la zone du crépuscule. Aux latitudes élevées, le crépuscule peut s'attarder une heure ou plus ; à l'équateur, il est terminé en un éclair. Le crépuscule civil, cette lumière douce et encore utilisable juste après le coucher du soleil, ne dure ici qu'un peu plus de 20 minutes, à peu près ce qu'il peut être de plus court partout sur la planète.

Si vous avez déjà entendu des voyageurs dire que sous les tropiques « le Soleil tombe d'un coup et il fait nuit », c'est pour cette raison. Notre page sur combien de temps après le coucher du soleil il fait nuit détaille les différentes phases du crépuscule, et vous pouvez consulter les heures exactes de coucher du soleil et de crépuscule de n'importe quelle ville grâce au champ de recherche en haut de cette page.

Ni jour le plus long ni jour le plus court

Comme chaque jour dure près de 12 heures, l'équateur n'a pas de véritable jour le plus long ni le plus court. Les solstices, qui sont un tel événement ailleurs, passent presque inaperçus. Il n'y a pas de plein été avec de la lumière jusque tard dans la nuit, ni de plein hiver avec l'obscurité en milieu d'après-midi.

En un sens, chaque jour à l'équateur ressemble un peu à un équinoxe, ce moment où la planète entière reçoit un partage presque égal de jour et de nuit. Si vous voulez voir l'autre extrême, lisez notre article sur le jour le plus court de l'année et à quel point il diffère à mesure que l'on s'éloigne de l'équateur.

Le Soleil passe juste au-dessus deux fois par an

L'équateur réserve encore un tour que presque personne dans le monde ne voit jamais. Autour des équinoxes de mars et de septembre, le Soleil de midi monte jusqu'au zénith, le point situé juste au-dessus de la tête. Pendant quelques minutes, à midi local, un poteau vertical ne projette presque aucune ombre, et votre propre ombre se réduit à une petite flaque autour de vos pieds.

Cela ne se produit que sous les tropiques, et juste sur l'équateur, cela arrive deux fois par an, à six mois d'intervalle. C'est l'une de ces choses toutes simples qui paraissent vraiment étranges la première fois qu'on les remarque.