À quoi ressemblent les couchers de soleil sur les autres planètes du système solaire ?

La Terre, ce n’est pas rien : on y trouve la pizza, le Wi-Fi et les chatons. Mais a-t-elle aussi les plus beaux couchers de soleil de la galaxie (ou au moins du système solaire) ? Voyons cela.

Remarque : la plupart des images de cet article sont des captures d’écran de la vidéo de Space Chip, qui montre les couchers de soleil de toutes les planètes du système solaire grâce au simulateur spatial Space Engine.

Mercure

Sur Mercure, un coucher de soleil n’aurait pas grand-chose à voir avec ceux de la Terre, à cause des particularités de la planète. Voici à quoi il ressemblerait.

Une rotation très lente

Mercure tourne extrêmement lentement sur elle-même : un tour en 59 jours terrestres. Et comme sa rotation et sa révolution sont en résonance 3:2, un cycle complet de jour et de nuit y dure environ 176 jours terrestres. Les couchers de soleil y seraient donc très rares comparés à ceux de la Terre.

Un Soleil intense

Mercure est la planète la plus proche du Soleil, qui y paraît donc bien plus grand et plus brillant. Au moment de se coucher, il resterait aussi aveuglant à l’horizon qu’à midi, faute d’air pour l’atténuer, et projetterait de longues ombres.

Pas d’atmosphère

Mercure n’a qu’une atmosphère extrêmement ténue, incapable de diffuser la lumière du Soleil ou de produire les couleurs de nos couchers de soleil. Les couchers de soleil n’y auraient donc pas les teintes vives que nous connaissons sur Terre.

Des écarts de température extrêmes

Sans atmosphère pour retenir la chaleur, Mercure connaît des écarts de température extrêmes entre sa face éclairée et sa face nocturne. Le jour, la température peut dépasser 430 °C, et la nuit, elle peut tomber vers −180 °C. Avec de tels extrêmes, le passage du jour à la nuit, coucher de soleil compris, se ferait sentir de façon spectaculaire.

Un relief particulier

Le sol de Mercure est rocheux et criblé de cratères. Au coucher, le Soleil rasant étirerait de longues ombres sur ce terrain accidenté, pour un paysage austère et vraiment extraterrestre.

Bref, sur Mercure, les couchers de soleil seraient rares, d’une luminosité intense, sans couleurs, accompagnés de chutes de température spectaculaires, sur fond de paysage rocheux et criblé de cratères. Un spectacle fascinant, mais très loin des couchers de soleil de carte postale que nous connaissons sur Terre.

Vénus

Sur Vénus, les couchers de soleil seraient radicalement différents de ceux de la Terre comme de ceux de Mars, à cause des particularités de la planète.

Une atmosphère épaisse et toxique

Vénus possède une atmosphère extrêmement épaisse et dense, composée surtout de dioxyde de carbone, avec des nuages d’acide sulfurique. Cette atmosphère disperse et diffuse la lumière du Soleil dans tous les sens.

Un ciel toujours couvert

Ses nuages épais donnent à Vénus un ciel perpétuellement couvert. La planète connaît pourtant le jour et la nuit, mais son cycle jour-nuit est extrêmement long : environ 117 jours terrestres. Et comme Vénus tourne à l’envers, le Soleil s’y lève à l’ouest. Côté jour, la planète baigne dans une lumière diffuse et jaunâtre.

Pas de vrai coucher de soleil

Avec ces nuages permanents, Vénus n’a pas de coucher de soleil comme sur Terre. Depuis la surface, on ne voit jamais le disque du Soleil à travers les nuages, toujours opaques. Le jour laisserait simplement place à la nuit par un lent affaiblissement de la lueur diffuse, sans véritable coucher de soleil.

Un crépuscule lumineux

Sur Vénus, le passage du jour à la nuit s’accompagne d’un crépuscule pendant lequel le ciel continue de luire grâce à la lumière diffusée, même après la disparition du Soleil sous l’horizon.

Une chaleur et une pression extrêmes

À la surface de Vénus, il fait assez chaud pour faire fondre le plomb, et la pression atmosphérique y est environ 90 fois celle de la Terre. Cet environnement extrême ne ressemble à rien de ce que l’on connaît sur Terre et rend son crépuscule unique.

En résumé, Vénus n’a pas de vrais couchers de soleil comme la Terre ou Mars, à cause de son atmosphère épaisse et toujours couverte. La lumière y baisse progressivement, puis laisse place à un crépuscule lumineux qui ne ressemble à celui d’aucune autre planète. Avec ses conditions extrêmes, Vénus est un monde hostile et inhospitalier.

Mars

Les couchers de soleil sur Mars seraient eux aussi différents de ceux de la Terre, avec quelques traits bien à eux. Voici à quoi ils ressembleraient.

Du rouge et du bleu

On surnomme souvent Mars la « planète rouge », à cause de la poussière et des roches riches en fer qui couvrent sa surface et lui donnent sa teinte rougeâtre. Pourtant, les couchers de soleil martiens réservent une surprise. Les propriétés de diffusion de l’atmosphère martienne y ajoutent une composante bleutée, surtout près du Soleil : sur Mars, le Soleil couchant est entouré d’une célèbre lueur bleu froid. C’est l’inverse de la Terre : là-bas, le ciel est rose orangé en journée, et c’est au coucher du soleil qu’il vire au bleu.

Des journées un peu plus longues

Une journée martienne, appelée « sol », est à peine plus longue qu’une journée terrestre : environ 24,6 heures. Les couchers de soleil y reviendraient donc à peu près au même rythme que sur Terre.

Une atmosphère mince

L’atmosphère de Mars est mince et composée surtout de dioxyde de carbone : elle ne diffuse pas la lumière de la même façon que celle de la Terre. Le ciel garde la teinte rougeâtre de la poussière, mais les couchers de soleil martiens n’offriraient pas la palette de couleurs et de dégradés que l’on voit sur Terre.

Un paysage à part

Le paysage martien est fait de déserts, de montagnes et de cratères d’impact. Au coucher du soleil, la lumière rasante y étirerait de longues ombres, pour un effet saisissant et vraiment étranger.

Un Soleil plus petit

Mars est plus loin du Soleil que la Terre, et le Soleil y paraît donc plus petit. Le Soleil couchant y semblerait plus petit, et sans doute moins éblouissant, que sur Terre.

En dehors de la Terre, Mars est la seule planète dont nous avons des photos de coucher de soleil. Celle-ci a été prise en 2005 par le rover Spirit de la NASA :

Les couchers de soleil martiens mêleraient donc le bleu et le rougeâtre, reviendraient à peu près au même rythme que sur Terre, étireraient de longues ombres sur le paysage et auraient un aspect particulier, dû à l’atmosphère mince et au Soleil plus petit. Un spectacle captivant et typiquement martien.

Jupiter

Jupiter est une géante gazeuse : elle n’a pas de surface solide où se tenir, et la notion de coucher de soleil telle qu’on la connaît sur les planètes rocheuses comme la Terre, Mars ou Vénus ne s’y applique pas vraiment. Son atmosphère et la façon dont ses nuages réagissent à la lumière du Soleil offrent toutefois des phénomènes intéressants :

Bandes et zones

L’atmosphère de Jupiter est faite de bandes sombres et de zones claires qui alternent, formées par des nuages complexes. L’interaction de la lumière du Soleil avec ces nuages crée toutes sortes de couleurs et de motifs dans l’atmosphère jovienne.

Un cycle jour-nuit rapide

Jupiter est la planète qui tourne le plus vite sur elle-même dans le système solaire : un tour en 9,9 heures. Au sommet de ses nuages, le jour et la nuit alternent donc environ toutes les cinq heures. Le Soleil s’y lèverait et s’y coucherait plus de deux fois plus souvent que sur Terre, même si sa lumière serait diffusée par l’épaisse haute atmosphère.

Tempêtes et phénomènes atmosphériques

Jupiter est connue pour ses tempêtes gigantesques et ses phénomènes atmosphériques, comme la Grande Tache rouge. Ils peuvent créer des effets visuels saisissants dans son atmosphère, même s’ils n’ont rien d’un coucher de soleil.

Des couleurs de ciel particulières

Les couleurs du ciel de Jupiter dépendent de la composition de son atmosphère et de la diffusion de la lumière du Soleil. Diffusée par l’hydrogène de la haute atmosphère, la lumière teinterait probablement le ciel d’un bleu pâle, au-dessus des nuages d’ammoniac blancs et crème.

Si Jupiter n’a pas de vrais couchers de soleil, faute de surface solide et parce que ses jours et ses nuits se succèdent très vite, elle offre une grande variété de phénomènes atmosphériques et des couleurs de ciel uniques, qui en font un sujet passionnant pour l’observation et la planétologie.

Saturne

Comme Jupiter, Saturne est une géante gazeuse sans surface solide, donc sans coucher de soleil au sens habituel. Son atmosphère et ses anneaux offrent pourtant des phénomènes qui en font une planète passionnante à observer.

Anneaux et ombres

Le magnifique système d’anneaux de Saturne est l’un de ses traits les plus caractéristiques. Au fil de la longue année saturnienne, environ 29,5 années terrestres, l’angle sous lequel le Soleil éclaire les anneaux change lentement, ce qui crée des jeux d’ombre et de lumière en constante évolution. Ces interactions entre les anneaux et la lumière du Soleil peuvent être spectaculaires, même si ce ne sont pas des couchers de soleil.

Bandes atmosphériques

Comme celle de Jupiter, l’atmosphère de Saturne présente des bandes sombres et des zones claires qui alternent. Elles dessinent des motifs nuageux complexes et des variations de couleur.

Des ciels colorés

Les gaz de l’atmosphère de Saturne diffusent la lumière du Soleil de différentes façons, ce qui donne à son ciel des couleurs particulières et changeantes. Elles peuvent aller du jaune pâle et du bleu à des teintes plus soutenues, selon les conditions atmosphériques.

Occultations par les anneaux

À certaines saisons, vus depuis certaines latitudes de Saturne, les anneaux peuvent passer devant le Soleil. Cela crée des sortes d’« éclipses » ou des passages d’ombre dus aux anneaux. Ce ne sont pas des couchers de soleil, mais le spectacle n’en est pas moins saisissant.

En résumé, Saturne n’a pas de vrais couchers de soleil, faute de surface solide, mais ses superbes anneaux, ses bandes atmosphériques et ses ciels colorés ont de quoi captiver observateurs et scientifiques. Le jeu de la lumière du Soleil sur ces particularités en fait un objet d’étude et d’émerveillement remarquable.

Uranus

Uranus, une géante de glace plutôt qu’une géante gazeuse, n’a pas non plus de surface solide, et donc pas de coucher de soleil comme sur Terre. La planète et son atmosphère ont pourtant des particularités qui méritent qu’on s’y intéresse.

Un axe très incliné

L’axe de rotation d’Uranus est très incliné : basculé d’environ 98 degrés, il se trouve presque dans le plan de son orbite. La planète roule en quelque sorte autour du Soleil, couchée sur le côté. Cette inclinaison extrême fait qu’Uranus vit les saisons et la lumière du Soleil très différemment de la plupart des autres planètes. À certaines périodes de son orbite, l’un de ses pôles est éclairé en permanence tandis que l’autre reste dans l’obscurité. Ces longues périodes de jour et de nuit créent des éclairages uniques dans l’atmosphère, mais ce ne sont pas de vrais couchers de soleil.

Phénomènes atmosphériques

Uranus a une atmosphère brumeuse et agitée, avec des bandes nuageuses et des tempêtes, comme Jupiter et Saturne. La lumière du Soleil sur ces structures peut produire des effets visuels et des changements de couleur intéressants, mais là encore, ce ne sont pas des couchers de soleil au sens habituel.

Aurores

Uranus possède une magnétosphère active : quand les particules chargées du vent solaire rencontrent son champ magnétique, des aurores peuvent apparaître dans son atmosphère. Ces aurores colorées ajoutent encore au caractère unique d’Uranus.

En résumé, avec son axe extrêmement incliné et son atmosphère agitée, Uranus offre des conditions d’éclairage et des phénomènes atmosphériques uniques, bien différents d’un coucher de soleil classique.

Neptune

Neptune, la huitième planète et la plus éloignée du Soleil, est elle aussi une géante de glace, sans surface solide où observer un coucher de soleil.

Une couleur bleue

La couleur bleu pâle de Neptune vient du méthane de son atmosphère, qui absorbe la lumière rouge et renvoie la lumière bleue. La planète y gagne un aspect frappant et reconnaissable entre tous.

Une atmosphère agitée

L’atmosphère de Neptune est agitée, avec des vents très rapides, des bandes nuageuses et des tempêtes. Elle est marquée par une série de bandes sombres et claires, comme celles de Jupiter et de Saturne, qui dessinent des motifs nuageux complexes.

Aurores

Comme celui d’Uranus, le champ magnétique de Neptune interagit avec les particules chargées du vent solaire, ce qui fait naître des aurores dans son atmosphère. Ces aurores colorées ajoutent encore à l’attrait de la planète.

Comme les autres planètes géantes, Neptune n’a pas de vrais couchers de soleil, faute de surface solide. Mais sa couleur bleu pâle, son atmosphère agitée, ses tempêtes et ses aurores offrent des phénomènes captivants et précieux pour la science, que planétologues et passionnés ne se lassent pas d’étudier.

Pluton

Pluton est classée planète naine depuis 2006, mais elle a toujours des levers et des couchers de soleil, parmi les plus étranges du système solaire. Contrairement aux planètes géantes, elle possède une surface solide sur laquelle on pourrait se tenir pour les regarder.

Un Soleil comme une étoile brillante

Pluton est environ 40 fois plus loin du Soleil que la Terre : le Soleil y paraît donc environ 40 fois plus petit, un point éblouissant plutôt qu’un disque. Il reste pourtant environ 250 fois plus lumineux que notre pleine Lune. À midi, Pluton est à peu près aussi éclairée que la Terre peu après le coucher du soleil, un moment que la NASA appelle « Pluto Time » (l’heure de Pluton).

Des jours longs et à l’envers

Une journée sur Pluton dure environ 6,4 jours terrestres : ses couchers de soleil sont donc lents. Pluton tourne en outre dans le sens inverse de la Terre, si bien que le Soleil se lève à l’ouest et se couche à l’est.

Des saisons qui durent des décennies

Pluton est inclinée d’environ 120 degrés et met 248 ans terrestres à faire le tour du Soleil. De vastes régions connaissent des décennies de jour continu, puis des décennies de nuit, sans aucun coucher de soleil.

Une brume bleue

L’atmosphère d’azote de Pluton est environ 100 000 fois moins dense que celle de la Terre : le ciel reste noir même à midi et les étoiles sont visibles toute la journée. Mais la sonde New Horizons de la NASA y a découvert plus d’une dizaine de couches de brume qui brillent en bleu à la lumière du Soleil : au lever et au coucher du soleil, une fine bande bleue soulignerait sans doute l’horizon.

Charon, une lune immobile

Pluton et sa plus grande lune, Charon, se montrent toujours la même face. D’un côté de Pluton, Charon reste toujours au même endroit dans le ciel, environ 7 fois plus large que notre Lune, sans jamais se lever ni se coucher. De l’autre côté, on ne la voit jamais.

New Horizons a pris cette photo 15 minutes après avoir survolé Pluton, en juillet 2015, en regardant vers le Soleil : des montagnes de glace qui atteignent 3 500 mètres, une plaine gelée qui s’étend jusqu’à l’horizon et les couches de brume éclairées par l’arrière. Par environ −230 °C, avec un Soleil pareil à une étoile, un coucher de soleil sur Pluton serait faible, lent et légèrement bleuté.