Pourquoi y a-t-il des éclipses solaires ?
Mia Chow · · Mis à jour le · Durée de lecture estimée : 3 minutes
Une éclipse solaire se produit quand la Lune passe entre la Terre et le Soleil et empêche, pour un temps, tout ou partie de la lumière du Soleil d’atteindre notre planète. Il y aurait des éclipses de toute façon, mais une éclipse totale, où la Lune couvre tout juste le Soleil, n’est possible que grâce à une extraordinaire coïncidence cosmique.
Le Soleil est environ 400 fois plus grand que la Lune, mais il est aussi à peu près 400 fois plus éloigné de la Terre. Grâce à ce rapport presque parfait, les deux astres paraissent presque de la même taille dans notre ciel, si bien que lors d’une éclipse totale, la Lune peut masquer presque exactement le disque brillant du Soleil.
Comment se produisent les éclipses solaires
Les éclipses solaires s’expliquent par l’orbite de la Lune autour de la Terre. Cette orbite est inclinée d’environ 5 degrés par rapport à celle de la Terre autour du Soleil, si bien que l’ombre de la Lune passe en général à côté de la Terre. Mais quand les trois astres sont parfaitement alignés (on parle de syzygie), il se produit une éclipse solaire.
Les types d’éclipses solaires
Il existe trois grands types d’éclipses solaires :
- Éclipse solaire totale : la Lune couvre entièrement le disque brillant du Soleil. Le jour fait place à une étrange pénombre et l’on voit apparaître la couronne solaire, l’atmosphère extérieure du Soleil, d’ordinaire invisible.
- Éclipse solaire annulaire : quand la Lune est près du point de son orbite le plus éloigné de la Terre, elle paraît un peu plus petite que le Soleil et laisse un anneau de lumière (« l’anneau de feu ») autour de sa silhouette sombre.
- Éclipse solaire partielle : la Lune ne cache qu’une partie du disque solaire, qui prend la forme d’un croissant.
Impact et rareté des éclipses solaires
Les éclipses solaires fascinent l’humanité depuis des millénaires et ont inspiré mythes, légendes et découvertes scientifiques. Les civilisations anciennes y voyaient souvent des présages ou des messages divins, tandis que les astronomes d’aujourd’hui s’en servent pour étudier l’atmosphère du Soleil et tester les théories sur la gravitation et l’espace-temps.
Une éclipse solaire totale a lieu quelque part sur Terre environ tous les 18 mois (et il y a chaque année de deux à cinq éclipses solaires, tous types confondus). Mais en un lieu donné, elles sont rares : on n’y voit une éclipse totale qu’une fois tous les 375 ans en moyenne. Cette rareté, ajoutée à leur beauté saisissante, en fait l’un des événements astronomiques les plus attendus.
Observer une éclipse sans danger
Même partiellement éclipsé, le Soleil peut abîmer vos yeux si vous le regardez directement. Pour profiter d’une éclipse solaire en toute sécurité :
- Ne regardez jamais directement le Soleil sans protection adaptée, même pendant les phases partielles ou annulaires.
- Utilisez des lunettes d’éclipse certifiées ou des filtres conformes à la norme internationale de sécurité ISO 12312-2.
- La projection par sténopé, qui projette l’image du Soleil sur une surface (ne regardez jamais le Soleil à travers le trou), et les télescopes solaires spécialement conçus sont aussi des moyens sûrs d’observer le Soleil.
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